PHP诞生于1994年，由时年17岁的丹麦籍程序员Rasmus Lerdorf创建。
图1-1 PHP创始人Rasmus Lerdorf
从二十世纪九十年代开始，Web应用均按CGI标准编写。所谓CGI（Common Gateway Interface，通用网关接口）是1993年11月4日由NCSA Mosaic制定并颁布的标准，它规定了相关细节，允许Web服务器连接到高级编程语言来生成动态网页，最初实现的语言只有Perl和C。
PHP的首个版本使用Perl开发完成，用于Rasmus Lerdorf的个人主页上，记录访客并与其互动，包括留言板、用户验证、数据统计与数据存储。
1995年，Lerdorf将这个产品命名为“个人主页工具/表单解释器（Personal Home Page Tools/Form Interpreter）”，简称为PHP/FI。
随着访问Rasmus Lerdorf的网站访客逐渐增多，网站响应速度开始变慢，这是由于CGI技术设限所至致，其每次运行都会创建一个新进程，导致服务器内存占用越来越大，内存溢出后导至服务器宕机。
Lerdorf后来用C重写了PHP/FI内核，实现了与数据库的交互，包括新的语法结构，支持变量、条件与循环语句，支持自定义函数，这个重构的内核被命名为PHP 2.0。
PHP 2.0性能比PHP/FI快了不少，除了借鉴Perl的变量命名、表单处理等特性，它还具备嵌入到HTML中运行的能力，这也是PHP之后区别于其它Web开发语言的独特之处。
Lerdorf意识到Linux等开源软件的优势和潜力，遂决定也将PHP开源。接着Lerdorf就到开发者聚集的新闻组、邮件列表等渠道宣布PHP内核完全开源，包括内核代码和文档，希望让更多的人利用它来建立动态网站和Web应用，让Web开发效率更高。
1997年11月，PHP/FI 2.0正式发布并提供给公众开放下载。在接下来的时间里，用PHP构建的网站增长到5万多个。此时有一些开发者开始参与其中，帮助Lerdorf一起完善功能与扩展，Lerdorf仍按既定的开源模式与来自全世界的志愿们一起协同工作。
在PHP 2.0发布的同一个月，两位来自以色列理工学院的大学生Andi Gutmans和Zeev Suraski开始与Lerdorf深度合作，三人协同完成了PHP 2.0的内核开发。后来两人接手Lerdorf的一部分工作，负责构建和升级PHP内核的任务。
为了减少旧名称中的一些模糊和歧义，重新构建的语言仍沿用PHP的名字，按照开源GNU协议重新修正了PHP的正式全称：“PHP Hypertext Preprocessor”，即超文本预处理器。
正所谓“名正言顺”，PHP从此正式步入主流计算机编程语言行列。
图1-3 PHP 3.0创始人之一 Zeev Suraki
；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；
图1-4 PHP 3.0的创始人 Andi Gutmans
Andi Gutmans和Zeev Suraski两人接棒Lerdorf后，开始着手重写内核，并将版本号定义为3.0，简称为PHP3。从此，PHP的开发维护从Rasmus Lerdorf一个人，变成以Lerdorf为首，加上Andi Gutmans、Zeev Suraski以及Stig Bakken、Shane Cavaveo、Jim Winstead等分布于全球不同地区的技术极客组成的开发团队，称为PHP小组（PHP Group）。
2．PHP3
PHP3在公开测试9个月后，于1998年6月6日发布正式版本。
PHP3增加了一些实用扩展模块，具备更健壮底层架构，开始提供面向对象语法支持，更强的数据库处理能力。由于PHP3整体运行速度更快，这使得PHP服务器部署量猛增，截止到1998年，使用PHP的网站约有500万个，超过80万以上独立IP，相当于当时世界10%以上的网站都用PHP作为主力语言。
3．PHP4
由于PHP3受到广泛欢迎，Gutmans和Suraski又冒出大胆的想法，两人决定重新构建PHP内核引擎，使其性能变得更好，能够支撑更复杂和健壮的应用，同时把基础应用进行模块化。
1999年，在以科技创新著称的以色列，一家名为Zend Technologies的科技公司诞生，同时它宣告即将发布PHP新内核，而这家公司的创始人正是Gutmans和Suraski，而Zend的名字源自Gutmans与Suraski名字的前半部分——Zeev和Andi。
图1-5 Zend 科技公司官网(https://www.zend.com)
2000年5月22日，PHP4 以Zend Engine 1.0的新内核正式亮相。它除了提供更好的性能外，还支持更多类型的Web服务器，增加了会话管理、输入输出缓冲以及多系统支持等特性。此版本受益于世界各地数十位开发者的贡献，在全球扩展到20%的网站都开始使用PHP，例如雅虎、E-Trade、Craglist等大型互联网公司的产品，PHP开始成为Web开发的强大动力之一。
2008年8月PHP4发布4.4.9，此为 4.x的最终版本，在持续维护8年后被 PHP5代替。
4．PHP5
虽然PHP4已经能够胜任绝大多数的Web应用，仍有为数不少的开发者“抱怨”说，PHP4在面向对象机制方面的欠缺，致使在开发大型企业级应用方面存在不足。
另外，脚本程序通常针对Web方式交互的用户，开发者还需要一种应用服务器（Application Server）的功能，就是让PHP可以脱离浏览器，在命令行或工作台下也可以运行（short for Command Line Interface，CLI模式），而很多应用开发，需要在操作系统后台实现自动化的服务功能，这一需求在PHP5中得到了相应支持。
PHP 5.0在2005年推出，开始与PHP4并行过一段时间。经过一些大小功能修复，PHP 5.4稳定版于2012年8月发布。接下来的一年，2013年8月PHP 5.5发布，成为大多数平台的主版本。2018年4月26日，PHP 5更新至5.6.36版。
值的一提的是，从PHP5开始就有一些中国人参与其中，如PHP手册汉化的乔楚，OpCache的作者惠新宸以及异步多线程服务器Swoole作者韩天峰，另外国内知名的PHP框架ThinkPHP作者刘晨也是从2006年开始的基础开发，继而成为中国受欢迎的PHP框架之一。
PHP5的生命周期长达14年，此版本开发的应用软件所占比例也最多。但随着技术内外部环境的变化，PHP5也面临着安全、性能以及本身架构等多方面挑战，此版本的使命在2018年底正式完成。
4．PHP6
PHP 6早在2010年初就开始发布。它移除了PHP5向下兼容能力，添加了一些诸如命名空间等新特性。由于这些新特性在与PHP 5.x的兼容方面存在一些问题，某些模块设计也不稳定，因此在开发者的口碑并不如PHP 5那么好。后来PHP小组索性将PHP6的一部分新功能回炉到了PHP 5.6。
PHP6一直处于Beta版状态，与PHP5并存了很多年。随着越来越多的特性转到了PHP 5.6，余下就是Unicode 内核和语法方面的改进，这似乎也变得不那么紧要，而且新特性需要开发者的编码习惯也需要慢慢调整，修改项目旧代码来适应PHP6也非一日之功，于是它彻底成为一个过渡性版本。
2011年上半年，这个名字的PHP彻底终止维护。
5. PHP7
2015年12月，PHP 7.0正式版发布。
在此之前，PHP5受到HHVM（全称为Hip Hop Virtual Machine）的强烈挑战，HHVM源自Facebook的内部项目，Facebook 最初完全使用PHP开发，后来成为全球最大的社交网站。由于每天有几亿级流量访问，性能成为它的最大瓶颈，于是其内部团队尝试改造PHP源码以打造新的解析引擎，它的机制是将PHP代码实时编译为中间码，然后再转换为x64位机器代码，以达到最佳性能。发现效果不错，后来Facebook就将HHVM开源，一度受到PHP开发者的追捧，如果不是代码兼容问题几乎快成了PHP的新分支。
图1-3 hhvm官网（https://www.hhvm.com）
受到HHVM 的“刺激”，PHP开发小组发起了PHPNG 项目 (PHP Next-Gen)，这群Geeker们在该项目做了非常大的努力，特别是性能上做了非常大的跃升。它内置新的Zend Engine、Zend OpCache、改进的垃圾处理GC、HugePage、PGO等特性，在语言层更加严谨、规范。
辛苦和迭代没有白费，PHP 7.4版本成为一个新里程碑，该版本受到开发者的广泛赞誉和主流应用版本，同时挽回了HHVM所受到的影响。
6. PHP8
PHP 8在2020年12月份正式发布。除了加入预加载、FFI（Foreign Function interface）新特性，最值得一提的就是JIT编译器（Just in time缩写，运行时直接编译为机器代码）。PHP 8还推出了联合类型变量，还有很多语法和函数的一致性等方面进一步优化，并与现代编程语言在架构与体系上保持一致。
此外，PHP的MVC框架、异步PHP、静态分析工具等现代级开发工具亦在不断完善，Laravel 和 Symfony、Zend以及国内的ThinkPHP生态正呈现着蓬勃发展态势。
